最近市場上一個新熱點就是車載GPS導航產品的大量上市。隨著國內品牌的大量涌入，車載GPS導航設備也從當年的萬元級直降到不及千元。國產汽車上高端型號也開始普及車載導航系統，雖然我沒有試用過，但據說效果也頗不錯。
其實我也算一個GPS產品的老用戶了。不過我使用的一直都是手持GPS，在很小的屏幕上倒是能看到地圖，但是指望它像現在的車載機一樣，給我在開車的時候導航還是不太容易的，也就能指引一個大概方向。實際上，它最大的用途是給我自己到陌生的城市和野外活動的時候保存路徑或者簡單指路的。我可以晚上在電腦上規劃路徑，再上傳到手持機，白天根據路徑找到目的地。也可以用手持機把外面活動的路徑記錄下來，回家后在電腦的地圖甚至GoogleEarth上看看自己走過了哪里。
這些年來有很多愛動手的用戶會使用PDA、智能手機甚至筆記本電腦作為顯示和計算設備，配合GPS天線進行車載導航。應該說，在一體化的車載GPS價格昂貴的時候，這個配置也頗具吸引力，但是現在的GPS設備已經如此便宜，除了發燒友，我看這么玩兒的人應該也會越來越少了。
GPS導航設備看起來是個接受衛星信號的高科技，其實它的硬件成本并不高。GPS接收天線和處理芯片不過幾百元一套——市面上的民用級產品大多使用同樣的配置。屏幕、處理器、存儲器的價格可以參考市面上的MP4播放器，這些播放器的硬件能力已經完全勝任GPS導航的需要。GPS車載機的很大一部分成本集中在軟件上，地理信息豐富、更新頻率高、功能強大的軟件才是它們的核心競爭力。
最近湊巧我自己使用了幾臺車載GPS，帶著它們在北京城里外開了幾天車，頗有些感受。
GPS比較起來，車載GPS產品各個品牌的硬件方面還是頗有差距的。外觀設計方面，很多大陸的新品牌就還是明顯落后于老牌廠商，甚至比臺灣地區的品牌產品也有不少差距。這樣的設備拿在手里、放在價格挺貴的車里，不說要求它們時尚新潮，至少也別還停留在八十年代收錄機的工業設計水平吧。硬件細節方面就更有差距了，老牌廠商的屏幕大多可以在日光直射下清晰閱讀，而“新”品牌們往往在這個時候根本看不清畫面，難道設計師認為大家白天都用不著GPS指路了么？我認為車載GPS外觀設計可以見仁見智，但保證太陽曬到屏幕上能讓用戶看清內容是不能忽視的特性。
在軟件方面，北京市區的地圖詳細程度基本都令人滿意。這些產品大多很好地反映了北京建設日新月異的變化，很多連我這個老北京都不認得的新路它們都能準確地引導我通過。不過北京的道路也有其特殊性，比如北京人開車外出不可避免地要走二環、三環這樣的城市封閉路，有的時候可能要繞遠，但是總的來說還是比走開放的城市路快一些。而GPS在設計行駛路徑的時候，但是因為它們不是高速公路，大部分地圖軟件在缺省設置下都沒有優先選擇環路，而是設計給我一條看起來比較短，但實際駕駛會讓你后悔不已的路線。特別是某些路段可能需要從環路繞一些遠的時候，軟件幾乎不能自動適應這種情況。
