什么是大循環、小循環？

按水分循環的過程可將水循環分為大循環(或稱海陸循環)與小循環(包括海循環和陸循環)。

海陸之間的水分交換稱為大循環。由于海陸分布不均勻與大氣環流的作用，構成了地球上水的若干個大循環，這些循環隨季節有所變動。在大循環過程中交織著一些小循環。由海洋面上蒸發的水汽，再以降水形式直接落到海洋面上，或從陸地蒸發的水汽再以降水形式落到陸面上，這種循環為小循環。在太陽光照及重力的作用下，地球上的水，由水圈進入大氣圈，經過巖石圈表層(以及生物圈)，再返回水圈，如此循環往復。水循環的上限大致可達地面以上16千米的高度，即大氣的對流層，下限可達地面以下平均2千米左右的深度，即地殼中空隙比較發達的部分。

在水分循環過程中，天空、地面與地下的水分，通過降水、蒸發下滲、徑流等方式進行水分交換，海洋水與陸地水也進行水分交換。海洋向陸地輸送水汽，而陸地水形成徑流注入海洋。河流中的水，日夜不停地注入海洋，其來源主要是天空中的降水，而形成降水的天空水汽，主要靠地球表面的蒸發。如果大陸上的降水量的蒸發量和降水量相同，便沒有多余的水量注入海洋，由此可見，大陸上的降水量要比蒸發量大。這些多余的水汽量顯然是從海洋上來的，因而海洋上的蒸發量必然比降水量大，才能有多余的水汽輸送到大陸，而大陸產生徑流注入海洋，這才能構成海陸間的水文循環。

海洋向大陸輸送水汽并不是單方面的，而是海陸水汽交換的結果。從海洋上蒸發的水汽借助氣流帶向大陸，而大陸上蒸發的水汽又隨著氣流被帶向海洋，前者比后者大，因此，海洋向大陸的有效水汽輸送量為兩者之差。據估計這部分水汽，大約只占海洋蒸發量的8％。在海陸水文交換構成水分循環的過程中，并不是一成不變的水的“團團轉”，而是由無數個蒸發—降水—徑流的小循環交織而成。由于地面受太陽輻射強弱的不同及地理條件的差異，造成了水循環在各地區和不同年份都有很大的差別，也形成了多水的濕潤地區和少水的干旱地區，每個地區在時程上也存在著洪澇年份和干旱年份的差別。